환절기 기침 가래, 도라지 먹으면 기침 횟수 74% 줄어

환절기 기침·가래… 도라지 먹으면 기침 횟수 74% 줄어

노화로 가래 밀어내는 힘 떨어져
목 안에서 세균 자라기 쉽게 해
도라지 핵심 성분 플라티코딘 D
바이러스의 세포 침투 막아줘

신현주 메디컬 리포트 기자

입력 2026.05.12. 00:30업데이트 2026.05.12. 10:03

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기침은 목과 폐에 있는 이물질을 배출하기 위한 자연스러운 방어 반응이다. 하지만 중장년층에게 나타나는 마른기침은 우리 몸의 ‘방어 능력’이 떨어졌다고 보내는 경고의 신호일 수 있다. 나이가 들면 폐의 탄력이 줄어들고 가래를 뱉어내는 호흡 근력이 약해져 기관지 속 이물질을 내보내기 위해 더 자주, 더 강하게 기침을 하게 된다. 이때 기침은 순간적으로 시속 수백km에 달하는 폭발적인 힘을 쏟아내는데, 이 충격이 반복되면 갈비뼈에 실금이 가거나 흉부 근육이 파열될 수 있다. 또 뇌로 가는 혈류가 순간적으로 끊겨 정신을 잃는 ‘기침 실신’이 발생하기도 한다.

❶폐는 신경이 적어 통증을 잘 느끼지 못하기 때문에 기침이나 가래, 목 건조 증상이 반복되면 바로 기관지 관리를 해야 한다. 중장년층 기관지 관리에는 식물성 사포닌인 ‘플라티코딘 D’가 풍부한 도라지가 도움 된다. ❷도라지는 전통적으로 기관지·호흡기 건강에 도움을 줄 수 있는 약재로 알려져 있다. 사포닌 성분이 가래를 묽게 하고 기관지 점막을 진정시키는 데 도움을 준다. 또한 항산화 작용과 염증 완화에 효과가 있어 환절기 기침과 가래 관리, 전반적인 면역 관리에 좋다. /유니바이오 제공, 게티이미지뱅크

◇만성 기침에 기관지 점점 약해져

기침이 오래갈수록 기관지는 더 예민해진다. 특히 환절기에는 아침저녁으로 부는 찬바람과 건조한 공기에 기관지가 반복적으로 자극받아 쉽게 피로해지고 기침이 잦아진다. 문제는 이를 단순 감기로 여겨 약만 먹고 넘기거나 방치하는 경우다. 기침이 심해지면 숨이 막힐 듯 발작적으로 쏟아지거나 구토를 유발하고, 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 나타나기도 한다. 이럴 땐 급성 기관지염 가능성을 의심하고 기관지 점막이 마르지 않도록 목을 촉촉하게 관리하는 것이 중요하다.

호흡기 증상은 시간대에 따라 악화되기도 한다. 특히 낮보다 밤에 기침이 심하다면 기관지 건강에 더 주의해야 한다. 누운 자세에서는 콧물이 목 뒤로 넘어가거나 위산이 역류해 기관지를 자극하고, 밤사이 차고 건조한 공기까지 더해지면서 발작적인 기침이 나타나기 쉽다. 이런 자극이 반복되면 기관지 염증과 점액 분비가 증가해 가래가 쉽게 생긴다.

가래 배출도 중요한 부분이다. 가래가 제대로 배출되지 않으면 목과 기관지에 끈적하게 달라붙어 호흡이 답답해지고 기침도 쉽게 멈추지 않는다. 특히 수면 중에는 침 분비와 침 삼킴이 줄어 가래의 점성이 높아지고 목 안에 오래 달라붙어 세균이 자라기 쉬운 상태가 된다. 하지만 나이가 들수록 가래를 밀어내는 힘과 기관지 회복력이 함께 떨어져 가래를 제때 배출하지 못해 잔기침이 길어지면서 폐렴이나 기관지염 등을 유발한다.

이런 이유로 찾아오는 노년기 폐렴은 단순 감염을 넘어 생명을 위협할 수 있다. 건강보험심사평가원에 따르면, 지난해 입원 환자 수가 가장 많았던 질병 중 폐렴은 약 31만명으로 노년 백내장에 이어 두 번째로 많았으며, 국내 사망원인 3위를 차지했다. 폐는 통증을 거의 느끼지 못하는 장기이기 때문에, 기침과 가래 같은 초기 신호를 놓치지 않는 것이 무엇보다 중요하다.

◇도라지의 플라티코딘 D, 기관지 점막 진정·염증 완화 효과

폐 건강 관리에서 가장 중요한 것은 기관지 점막 진정과 염증 완화다. 이를 위한 대표 성분이 식물성 사포닌 ‘플라티코딘 D’다. 인삼의 사포닌인 진세노사이드가 전반적인 면역 기능에 관여한다면, 도라지의 사포닌인 플라티코딘 D는 기관지 점막에 직접 작용해 끈적한 점액을 묽게 하고, 염증을 가라앉힌다. 또한 기관지 점막에서 윤활제 역할을 하는 뮤신의 생성을 조절해 가래를 배출하며 진통과 항염증 효과도 있다.

서울대 약학대 연구에 따르면, 플라티코딘 D는 염증 단백질의 활성을 억제해 기관지 점막 손상과 폐 염증을 줄였다. 도라지를 포함한 복합 추출물의 임상자료에서는 섭취 12일 후 기침 횟수가 시간당 평균 46.8회에서 12.2회로 감소, 약 73.9% 줄었다는 연구 결과도 있다. 또한 국내 한의과대학 연구에 따르면, 도라지 추출물이 폐암을 억제시키고 폐암 세포가 사멸하도록 유도하는 작용을 한다.

◇약도라지, 일반 도라지 대비 약성 15배, 사포닌 2배

도라지라고 해서 모두 같은 도라지가 아니다. 약도라지는 최소 3년 이상 키워 뿌리가 굵고 껍질이 단단하며 건실한 몸체를 갖는다. 사포닌과 칼슘, 무기질 등 유효 성분 함량이 높아 약성은 일반 도라지 대비 최대 15배, 사포닌 성분은 2배 더 풍부하다. 특히 도라지의 핵심 성분인 플라티코딘 D는 단순히 기침과 가래를 가라앉히는 수준을 넘어, 바이러스가 세포 안으로 침투하는 것을 차단한다. 국내 기초과학연구원 연구 결과, 도라지의 플라티코딘 D만이 바이러스 침투와 내부 활성화 경로를 모두 막아내 팬데믹 당시 코로나 바이러스의 확산 및 증식을 억제했다. 이 효과는 렘데시비르(코로나바이러스 치료용 항바이러스제)의 10배에 이른다. 실제로 코로나 유행 당시 도라지와 관련된 제품 수요가 많이 늘어나기도 했다.

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