스토리로 만나는 경북의 문화유산)팔공산 갓바위 여래좌상

스토리로 만나는 경북의 문화유산] 팔공산 갓바위 여래좌상

• 기자명 문정화 기자 
•  입력 2026.06.10 11:51

 

팔공산 갓바위가 품은 천년 신앙의 비밀
정태수/ 한국서예사연구소장

대구와 경북에 걸쳐 웅장하게 솟아 있는 팔공산은 영남 지역을 대표하는 거대한 山群이다. 예로부터 ‘공산’이라 불리던 이 산은 고려 태조 왕건이 신숭겸 장군의 희생으로 목숨을 구했던 역사적 아픔을 간직하고 있으며, 그 충절의 의미를 담아 여덟 공신을 기리는 뜻에서 ‘팔공산’이라 이름 지어졌다 전해진다. 또 팔공산 선본사 대웅전에서 계단을 따라 올라서면 바위 봉우리인 관봉에 석조여래좌상이 앉아 있다. 머리 위에 넓적한 바위를 갓처럼 얹은 모습이 특징적이라 갓바위라고 부른다. 높이는 5.48m, 재질은 화강암이며, 1965년에 보물로 지정되었다. 김진홀 기자

백두대간의 거대한 줄기인 태백산과 소백산의 정기가 남으로 뻗어 내려 완성된 팔공산. 최근 국립공원으로 승격된 이곳은 수많은 불교문화유산을 간직한 성산(聖山)이다. 특히 '한 가지 소원은 꼭 들어준다'는 갓바위 부처님을 친견하기 위해 전국 각지에서 참배객의 발길이 끊이지 않는 명소이기도 하다.

팔공산은 예로부터 신라의 중심에 자리한 ‘중악(中岳)’이자 나라를 수호하는 호국 성신이 머무는 신성한 산이었으며, 지리적으로도 사방의 교통로가 교차하는 전략적 요충지였다. 당시 신라 수도인 경주가 국토의 동쪽에 치우쳐 있었던 탓에, 전국을 효율적으로 통치하기 위해서는 사방으로 뻗어 나가는 도로망이 필수적이었다. 그 중심에 있던 팔공산은 경주발 5대 간선도로 중 무려 네 개 노선이 맞물리는 핵심 요충지였다. 문물과 사람이 모여드는 길목이었던 만큼, 역사적 격변의 소용돌이 또한 이곳을 중심으로 거세게 몰아치곤 했다.

삼국시대 백제가 신라의 요충지인 대야성을 함락하며 압박해 오자, 신라는 당대 최고의 명장 김유신을 이 일대인 압량주의 군주로 삼아 백제군을 막아내게 했다. 이후 세월이 흘러 후삼국 시대에 이르러서도 팔공산은 다시 한번 천하의 주인을 가르는 치열한 격전지로 변하게 된다.

◆팔공산에 스민 여덟 장수의 충혼

927년, 한반도는 격동의 소용돌이 속에 있었다. 후백제 견훤은 영천을 거쳐 신라의 심장부인 경주를 기습했다. 궁궐을 장악한 그는 군사를 풀어 약탈을 자행했고, 경애왕을 핍박해 끝내 자결에 이르게 했다. 이어 왕족 김부(훗날 경순왕)를 허수아비 왕으로 세운 뒤, 왕족과 백성을 사로잡고 재물을 챙겨 기세등등하게 퇴각했다.

신라의 참혹한 소식에 분노한 고려 태조 왕건은 정예 기병 5천을 이끌고 내려와 공산 동수(桐藪, 오늘날 동화사) 일대에서 백제의 견훤과 정면으로 격돌했다. 이것이 바로 역사적인 ‘동수대전’이다. 그러나 막강한 백제군 앞에 고려는 전멸에 가까운 대패를 당했고, 왕건 역시 목숨이 위태로운 절체절명의 위기에 직면했다. 이때 충신 신숭겸이 왕의 옷을 입고 백제군의 시선을 돌려 장렬히 전사함으로써 왕건은 극적으로 목숨을 건지게 된다.

훗날 사람들은 이때 목숨을 바친 여덟 장수의 고귀한 희생을 기려 이 산을 ‘팔공산(八公山)’이라 불렀다. 오늘날 팔공산 자락의 파군재에는 왕건이 군사를 물린 아픔이, 지묘동에는 신숭겸 장군의 기묘한 계책이 지명으로 남아 그날의 역사를 증언한다. 이렇듯 무심히 지나치는 지명 속에는 패전의 통한과 충신들의 고귀한 넋이 여전히 살아 숨 쉬고 있다.

팔공산 석조여래좌상은 머리 위에 넓적한 바위를 갓처럼 얹은 모습이 특징적이라 갓바위라고 부른다.

◆토착 산신, 부처를 만나 ‘수미산’이 되다

고대인들에게 산은 하늘과 땅이 만나는 신성한 통로였다. 불교가 전래되기 전, 신라 왕실은 해마다 봄가을이면 팔공산에 제단을 마련하고 산신(山神)에게 제사를 올리며 나라의 안녕을 기원했다. 시간이 흘러 바다를 건너온 불교는 오랜 산악신앙과 마주했다. 신라인들은 우주의 중심에 솟아 있다는 신성한 '수미산(須彌山)'의 개념을 웅장한 팔공산에 투영하며, 대대로 기도를 올리던 이 신성한 산을 부처님이 계시는 불국토의 이상향으로 받아들였다.

이러한 토착 신앙과 불교의 만남은 『삼국유사』의 기록에서도 찾아볼 수 있다. 선도산의 산신인 성모가 꿈에 나타나 사찰을 중창할 황금을 내어주고 벽면에 불상과 '오악의 산신들'을 함께 그리게 했다는 일화는, 새로운 종교가 기존의 신앙을 배척하기보다 서로를 품어 안으며 자연스럽게 융합되었음을 보여주는 상징적인 사례다.

이제 신라인들은 눈에 보이지 않는 산신에게만 나라의 운명을 맡기지 않았다. 부처의 가르침과 불법(佛法)의 힘으로 국가를 지키고자 했다. 그들은 간절한 염원을 담아 팔공산의 높은 봉우리마다 바위를 다듬고 불상을 새기기 시작했다. 경주에서 꽃핀 찬란한 불교 조각 예술은 교통로를 따라 팔공산으로 흘러들었고, 다시 이곳을 거쳐 전국 각지로 뻗어 나갔다. 당대의 장인들은 산의 높이와 지형, 그리고 영적인 상징성을 고려해 불상들을 정교하게 배치했다.

인간의 세상과 신성한 세계가 맞닿는 가장 높은 정상과 능선에는 거센 비바람을 견디는 '관봉 석조여래좌상(갓바위 부처님)'과 '동봉 마애여래입상'이 조성되었다. 높은 산정에 자리한 약사여래는 중생의 병고를 치유하고 번뇌를 덜어주며 온 백성을 자비롭게 굽어보았다. 그 아래, 사바세계와 인접한 산중턱에는 여러 사찰이 둥지를 틀었다.

왕실의 후원을 받은 동화사에는 온 세상을 두루 비추는 비로자나불이 모셔졌고, 군위의 암벽에는 아미타여래 삼존 석굴이 조성되어 망자들이 서방 극락정토로 무사히 나아가기를 기원했다.

이 돌부처들은 우리 역사의 아픔 또한 묵묵히 함께 견뎌냈다. 후삼국의 혼란 속에서도 장인들은 바위에 불상을 새기며 평화를 염원했고, 고려 시대 거란이 침입했을 때는 국난 극복의 일념으로 팔공산 부인사에 초조대장경을 판각해 봉안했다. 숭유억불의 조선 시대에 이르러서도 팔공산 자락의 은해사와 파계사는 왕실의 원찰로서 새벽을 깨우는 예불 소리를 끊임없이 이어갔다.

팔공산 석조여래좌상은 병풍석과 같은 여러 개의 바위로 둘러싸인 공간 속에 불상과 대좌를 하나의 돌에다 조각하였다.

◆갓바위 부처님, 9세기의 비밀을 품다

오늘날 ‘갓바위 부처님’으로 친근하게 불리는 관봉 석조여래좌상은 과연 어떤 배경 속에서 대자연의 품에 우뚝 서게 되었을까. 이 거대한 화강암 불상은 팔공산의 웅장한 봉우리 중 하나인 관봉(冠峰·850m) 정상에 자리하고 있다. 높이 5.48m에 달하는 당당한 풍채에, 머리 위에는 넓적한 바위를 갓처럼 얹고 있어 예로부터 '갓바위'라는 이름으로 전국에 널리 알려졌다.

조형 양식으로 미루어 볼 때, 이 불상은 통일신라의 문화적 역량이 절정에 달했던 9세기 전반에 조성된 것으로 추정된다. 경주 석굴암 본존불의 세련된 조형미가 서라벌의 경계를 넘어 이곳 팔공산 정상에까지 깊이 전파되었음을 보여주는 대표적인 걸작이다.

오랫동안 이 불상은 왼손에 작은 약합(藥盒)을 쥔 약사여래로 여겨져 왔다. 안쪽으로 살포시 구부린 왼손 엄지손가락이 마치 약함을 쥐고 있는 듯 보였기 때문이다. 그러나 2013년 정밀 학술조사를 통해 놀라운 반전이 드러났다. 손에 쥔 것으로 보였던 물체는 사실 정교하게 조각된 손가락이었으며, 이로써 갓바위 부처님은 모든 마군이를 물리치고 깨달음을 얻는 순간을 상징하는 ‘항마촉지인(降魔觸地印)’을 취하고 있음이 명확히 밝혀졌다.

여기에 팔공산 장인들만의 독창적인 미감이 영리하게 더해졌다. 부처의 머리 위에 여덟 면의 커다란 돌로 만든 보개(菩蓋)를 얹은 것이다. 통일신라 불교 조각 중 이처럼 이른 시기에 보개를 표현한 사례는 매우 드물며, 특히 보개 윗면에 상서로운 구름무늬를 아로새긴 예는 갓바위 부처님이 유일하다.

불상의 용모는 방형(네모진 모양)에 가까워 묵직하고 당당한 인상을 주며, 굳게 다문 짧은 입술에서는 범접할 수 없는 위엄이 묻어난다. 어깨까지 길게 내려온 두툼한 귓불은 끝없는 자비로움을, 넓게 펼쳐진 어깨는 견고한 안정감을 준다. 옷 주름은 비록 선이 굵고 투박하지만, 손바닥의 손금과 손톱까지 세밀하게 표현된 두툼한 손끝에서는 장인의 숨결과 집념이 고스란히 전해진다.

갓으로 보는 머리 위의 자연 판석은 상당 부분 부서진 상태다.

특히 이 불상은 몸체와 대좌를 따로 만들어 결합하던 당시의 일반적인 방식에서 벗어나, 거대한 자연 암벽을 그대로 깎아냄으로써 바위와 산, 그리고 부처가 본래 하나였던 것 같은 일체감을 보여준다. 옷자락이 흘러내려 대좌를 덮은 상현좌(裳懸座) 양식은 7세기 군위 삼존석굴의 전통을 계승한 것이며, 여기에 8세기 석굴암의 세련된 조형미를 흡수하여 9세기 팔공산만의 독창적 미학으로 승화시켰다. 이는 곧 경주의 화려한 불교 예술과 팔공산의 깊은 산악 신앙이 하나로 녹아든, 신라 불교 미술의 위대한 정점이라 할 수 있다.

당시 험준한 산 정상에 이토록 웅장한 항마촉지인의 불상을 세운 것은 매우 이례적인 역사적 사건이다. 이는 고대부터 이어온 국가적 산악신앙이 불교의 확산 속에서 어떻게 호국 신앙으로 융합되었는지를 증명하는 소중한 뼈대이다.

세월이 흐르며 팔공산의 불교는 아미타 정토 신앙, 약사 신앙, 명부 신앙까지 넓게 포용하며 풍성해졌다. 그러면서도 치병(治病)과 기우(祈雨), 기복(祈福)을 바라던 산악신앙 본연의 간절한 염원 또한 사라지지 않았다. 이 오랜 기원의 에너지는 불교의 자비 사상과 맞물려, 오늘날 “정성을 다해 기도하면 한 가지 소원은 반드시 이루어진다”는 굳건한 갓바위 신앙으로 이어지게 되었다. 시대에 따라 부처를 부르는 이름과 해석은 조금씩 달라졌을지라도, 거친 비바람을 묵묵히 견디며 고단한 중생을 위로해 온 부처의 깊은 미소는 오늘도 변함없이 팔공산 자락을 따스하게 비추고 있다.
정태수/한국서예사연구소장

 문정화 기자 moonjh@idaegu.com